HILTON RUIZ

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El legado de Hilton Ruiz al mundo

Por Miguel López Ortiz
Fundación Nacional para la Cultura Popular

El pianista puertorriqueño Hilton Ruíz falleció el 6 de junio del 2006 en Nueva Orleáns.


Muy posiblemente, Hilton Ruiz haya sido el primer pianista boricua que logró establecer un nombre de prestigio en el panorama del jazz a nivel mundial. Quizás muchos conocedores reclamen tal privilegio para el sanjuanero Roger «Ram» Ramírez (1913-1994) – mucho más recordado como autor del clásico “Lover Man” –, pero aunque éste figura entre los primeros latinoamericanos consagrados como exponente de la llamada “música de los músicos” o, en sus orígenes, denominada “música clásica de los pobres”, dedicó mucho más tiempo al órgano que al piano.

La vida de Hilton Ruiz, en cambio, siempre giró en torno a su instrumento. Este hijo de mayagüezanos que, a pesar de haber nacido en Nueva York, siempre proclamó orgullosamente su puertorriqueñidad, escaló los más altos peldaños en el ámbito del difícil género que tanto amó. Dominó todas sus vertientes, lo cual le permitió colaborar en grabaciones con jazzistas de estilos muy disímiles e, incluso, hasta con salseros y exponentes del blues, hip-hop y de la onda pop. Desarrolló una discografía como sesionista tan extensa, que hasta perdió la cuenta de la cantidad de grabaciones en que participó.

Irónicamente, su reciente desaparición física no pudo ser más cruel e irónica. Justo en la plenitud de sus facultades artísticas y cargado de proyectos, la muerte le sorprendió en Nueva Orleáns – la cuna del jazz –, par de días después de haber concluido en Nueva York la grabación del compacto “Going Back to New Orleans”, cuyos beneficios económicos eran destinados a socorrer a las víctimas del huracán Katrina, que devastó esa ciudad en agosto de 2005. Su presencia en esta metrópolis respondía a la grabación de un vídeo con que se promocionaría la referida producción y a la realización de la sesión fotográfica con que se ilustraría la carátula. También ofrecería entrevistas a la radio y la televisión.

La versión que aparenta ser más lógica establece que arribó a Nueva Orleáns el jueves 18 de mayo y que esa noche asistió al club de jazz Utopia’s Bar, del cual salió en horas de la madrugada del viernes 19. Poco después, a eso de las 4:30 de l madrugada, fue encontrado tirado en medio de un charco de sangre en la Calle Bourbon, del Barrio Francés. Al ser trasladado al East Jefferson General Hospital, en estado de coma del cual nunca saldría, se dictaminó que presentaba severa fractura en el cráneo y todos los huesos de su rostro. El informe policíaco inicial alegó que tales heridas eran fruto de una caída. Sin embargo, los médicos rechazaron tal argumento cobijándose en la naturaleza de las mismas.

Días después salió a relucir que este gran músico boricua había sido atacado por cuatro asaltantes. Pero, al momento de su fallecimiento, tres semanas más tarde (martes 6 de junio), esta versión no se había hecho oficial.

Para beneficio de la nueva generación que no está muy familiarizada con su inmenso legado artístico, a continuación les presentamos su biografía:

Hilton Ruiz
Pianista, arreglista, compositor,
productor musical y director de conjunto.
Lugar y fecha de nacimiento:
Manhattan, Nueva York (EE.UU) – 29 de mayo de 1952.
Lugar y fecha de fallecimiento:
Nueva Orleáns, Louisiana (EE.UU) – 6 de junio de 2006.

Este puertorriqueño pertenece al reducido círculo de pianistas latinoamericanos que logró establecer un nombre de prestigio en el ámbito del jazz a nivel mundial. A la misma liga en que brillan los cubanos Chucho Valdés y Gonzalo Rubalcaba (cubanos); Michel Camilo (dominicano); Edward Simon (venezolano); Danilo Pérez (panameño) y los fenecidos Mario Patrón (mexicano) y Jorge Dalto (argentino). Al igual que ellos, recorrió casi todo el mundo presentándose en los festivales, salas de conciertos y clubes de jazz más importantes.


Como acompañante, desarrolló una discografía calculada en 600 producciones en las que compartió con exponentes legendarios de este género. Y, como figura líder, su legado consta de 30 álbumes, sin contar las consabidas recopilaciones.

Su nombre de Hilton respondía al hecho de que, desde una ventana del modesto apartamento que habitaba con su progenitora podía apreciarse el majestuoso Hotel New York Hilton. Ya adulto, evocó este hecho en su segundo disco como solista, “New York Hilton”, que el sello Steeple Chase Records lanzó en 1977.

Su pasión por el piano y el jazz le afloró cuando apenas contaba cinco años de edad y escuchó la suite “Perfume”, de Duke Ellington, que había sido incluida en la película de dibujos animados “Date with Duke”. Tan grande fue su deseo de aprender a tocar este instrumento que, algún tiempo después, haciendo un gran esfuerzo económico, su madre encomendó su adiestramiento a Harold Mabern. Más adelante, pasó a ser discípulo del muy reconocido Cedar Walton y, gracias a su rápido aprovechamiento, cuando contaba ocho fue aceptado por la célebre Mary Lou Williams. Siempre señalaría a ésta y a Hank Jones como sus principales influencias en el arte del pentagrama.

A la edad de ocho años ofreció concierto en el Carnegie Hall -



Precisamente la profesora Williams amadrinó su debut a nivel profesional que fue, nada más y nada menos, que en el Carnegie Hall cuando recién había cumplido ocho años. A partir de entonces, su actividad musical sería cada vez más intensa… aunque sus estudios académicos regulares y su corta edad no le permitían adentrarse por completo en este ambiente. Durante su temprana adolescencia integró agrupaciones de pop-rock colegiales y conjuntos de salsa. Pero jamás cesó en su empeño por empaparse de todas las vertientes jazzísticas escuchando a Thelonious Monk, Errol Garner, Bud Powell, McCoy Tyner, Herbie Hancock y otros grandes.

Aunque en 1966 – entonces contaba 14 años – tuvo ocasión de grabar por primera vez acompañando al grupo Ray Jay & The East Siders, no fue hasta 1969 que emprendió formalmente su carrera artística incorporándose a la orquesta salsera Los Cachimbos, encabezada por el legendario Ismael Rivera «El Sonero Mayor». Después de 1970, figuró en las nóminas de formaciones batuteadas por Charles Mingus, Freddie Hubbard, Charlie McLean, Rahsaan Roland Kirk y Clark Terry. Paralelamente, grababa “con medio mundo”.

hilton ruiz quartet

Ya adelantada la década de 1980 y al tiempo que desarrollaba una valiosa discografía como solista que tuvo como punto de partida el álbum “Piano Man”, que la etiqueta Steele Chase le editó en 1975, fue habitual en el colectivo Golden Latin Jazz All Stars de Tito Puente. Luego viajó y grabó con los grupos de Jerry González y el trombonista cubano Juan Pablo Torres.

Sus compañeros y la crítica en pleno lo admiraban por la pasión que impartía a sus improvisaciones, su dominio del montuno y, sobre todo, su alto sentido de la disciplina.

A Hilton Ruiz le sobrevivió su esposa y su unigénita, ambas llamadas Aida. Sería sepultado en Manhattan, Nueva York, luego de varios tributos organizados por su compañeros en el mundo artístico y de ser velado en la Funeraria Darret del referido condado el domingo 11 y el lunes 12 y en la Casa Blanca del Museo del Instituto de Cultura Puertorriqueña, en San Juan, el martes 13. En este mismo recinto, el viernes 16 se realizaría un concierto de jazz latino a cargo del grupo dirigido por el percusionista Tito De Gracia, a manera de homenaje póstumo. ■

Discografía principal*:

• “Piano Man” (Steeple Chase, SCH-31036), grabado julio 10, 1975. Productor musical:
Nils Winthers. Con el bajista Buster Williams y el baterista Billy Higgins.
• “New York Hilton” (Steeple Chase, SCH-31094), editado agosto 2, 1977.
• “Cross Currents” (Stash, LP-248), 1984. Reeditado enero 8, 1993.
• “Live at Jazz United” (Jazz United, JU-103), 1984.
• “Hilton Ruiz With Peter Moffit / Home Cookin B/W Rocinante” (RCA, PT-
49622DJ), editado mayo 4, 1986.
• “Something Grand” (Novus, PL- 3011), editado oct. 14, 1986.
• “El camino” (Novus, PL-83024), editado junio 1ro., 1988.
• “Doin’it Right” (RCA/Novus, CD-3085-2-N), 1989. Editado mayo 25, 1990.
• “Strut” (RCA/Novus, OVUS-3053IN), 1986. Editado oct. 25, 1990.
• “Live at Birdland” (Candid, CCD-79532), 1992.
• “Manhattan Mambo” (Telarc, CD-83322), editado julio 1ro., 1992. Productor
musical: John Snyder.
• “Excitation” (Steeple Chase, SCH-31078), 1993. Editado junio 28, 1994.
• “Heroes” (Telarc, CD-83338), 1993. Editado abril 26, 1994.
• “Hands on Percussion” (RMM/Tropijazz, CD-14832), 1995. Editado junio 8, 1996.
• “Best of Hilton Ruiz” (RMM/Tropijazz, CD-2310), editado junio 4, 1996.
• “Island Eyes” (RMM 82042), editado enero 14, 1997.
• “Rhythm in the House” (RMM/Tropijazz, CD-82255), editado febrero 24, 1998.
• “People’s Music” (Marge Futura, AZZUNIT 103), 2001.
• “Hilton Ruiz Songbook” (CDBY 19083), editado mayo 27, 2003.
• “Enchantment” (Arabesque Jazz/Telarc, CD-52777), editado junio 3, 2003.
• “Steppin’ With T.P./ Dedicated to Tito Puiente” (M27Jazz World), 2004.
• “Smooth Jazz” (Jazz Singles Soul, CD-9550), editado mayo 23, 2006.

Discografía selecta alterna (como acompañante)*:

• Ray Jay & The East Siders (Cotique Records), 1966.
• Paquito D’Rivera. – “Blowin” (CBS, FC-37374) en 1981 y “Mariel” (CBS, FC-
38177) en 1982.
• Mongo Santamaría & Orquesta. – “Mongo Magic” (Roulette, LP-79001), 1983.
• Giovanni Hidalgo. – “Worldwide” (RMM/Tropijazz, CD-81056), 1993.
• Tito Puente & Orquesta. – “In Session” (Tropijazz/RMM-81208), 1994.
• Juan Pablo Torres & Orquesta. – “Trombone Man” (RMM/Tropijazz, CD-1242) y
“Sweet Cherry Pie” (Sony International, CD-81601), ambos editados en 1995.
• Jerry González. – “Ya yo me curé” (Sunny Side, SSCD-1068), editado sept. 15, 1998.
• Tito Puente & Maynard Ferguson. – “Special Delivery” (Concord, CD-4732), 1996.
• Tito Puente & Count Basie’s Orchestra con la cantante India. –“Jazzin” (RMM-
82032), 1996.
• Producción colectiva. – “Nuyorican Soul” (GRP 1130), editado marzo 11, 1997.
• Humberto Ramírez. – “Jazz from the Heart” (AJ Records), 2002.
• Carlos Jiménez. – “Arriving” (Martinete Music, CD-8772), 2005.
• Luisito Quintero. – “Louie Vega Presents Luisito Quintero in Percussion in
Madness” (Rapster Records), 2006.
• Ray Barretto. – “Standards Rican-Ditioned” (M27 Jazz World), su último trabajo
discográfico.

*Datos biográficos y discográficos por Miguel López Ortiz / Fundación nacional para la Cultura Popular.

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