AL McKIBBON

El viernes 29 de julio, a la edad de 86 años, murió en el hospital Buen Samaritano de Hollywood una figura legendaria del jazz, y en particular del jazz latino--el bajista Alfred "Al" McKibbon. Natural de Chicago, donde nació en 1919, y criado en Detroit, McKibbon comenzó a tocar en conjuntos de jazz desde su adolescencia. Muy aficionado al ritmo, pero también a la melodía, decidió desde sus primeros años de estudio concentrarse en el bajo, instrumento que le permitía tocar notas pero al mismo tiempo formar parte de la sección rítmica de las bandas de jazz.


Al McKibbon tocó y grabó en Nueva York con todos los grandes de aquella generación: Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Thelonious Monk. A finales de la década del cuarenta, cuando fungía como bajista de la orquesta de Dizzy, se unió a esta el famoso compositor, tamborero y guapetón abakuá Luciano Pozo y González, mejor conocido como Chano Pozo. Con el entabló McKibbon una gran amistad convirtiendose en la muleta rítmica de Chano en la orquesta. Al McKibbon participó con Chano en famosas sesiones del novísimo Afro-Cuban jazz en el Teatro Apolo de Harlem, y en otros locales de Nueva York. McKibbon participó en la primera presentación del famosisimo número Manteca que se convirtió de inmediato en un estándar del jazz.


De Chano, Al McKibbon aprendió los fundamentos de los tumbaos de los tambores afrocubanos y las tonadas y expresiones de la religión santera y la sociedad secreta abakuá. Siempre un fanático de la música afro cubana, McKibbon se relacionó además con gigantes como Miguelito Valdés y Machito. Impresionado por el estilo de Graciela, Al McKibbon se familiarizó con el boleto latinoamericano y compró los discos de Lucho Gatica [Tres Palabras era uno de sus boleros favoritos].

Poco después de la muerte de Chano Pozo, Al McKibbon se separó de la banda de Dizzy Gillespie. Participó por esa época en una grabación para las antologías que fundó un nuevo movimiento, el conocido Birth of the Cool dirigido por Miles Davis.

A mediados de los años cincuenta, McKibbon se mudó a Los Angeles y se unió al quinteto del pianista británico George Shearing. En este quinteto hizo pareja con el formidable Armando Peraza durante once años. El bajo de Al McKibbon se escucha en el LP Latin Escapade, el primer álbum de jazz latino que vende mas de cien mil copias.

Del quinteto de Shearing, McKibbon pasó a otro legendario grupo en la historia del Latin jazz, el quinteto de Cal Tjader, donde laboró durante varios años en una sección rítmica estupenda que incluyó a Mongo Santamaría en las tumbadoras, y a Willie Bobo en el timbal. Con Cal Tjader grabó numerosos discos en algunos de los cuales McKibbon mostró sus dotes como conguero.

Durante varios años, Al trabajó en la orquesta del show de Frank Sinatra, y en la de Sammy Davis Jr. Los barranquilleros tuvieron la fortuna de ver a McKibbon en el festival Barranquijazz 2000, acompañando a Justo Almario, ocasión que recuerda mi amigo currambero Rafael Bassi así: "La noche de honores a Justo Almario comenzó con un magnífico concierto del bajista John Benítez y su grupo con un invitado especial, el saxofonista Bob Berg, acreditado maestro que ofreció una auténtica cátedra de jazz...... Pero la cosa iba a seguir subiendo a otro nivel con el Maestro Al McKibbon que llegaba al escenario del Jumbo bien tonificado, después de haber compartido con un grupo de amigos un suculento sancocho. El público se embraigó de la dicha de ver en escena a otra gloria del Latin jazz, el conguero Francisco Aguabella. La música arrancó y pudimos deleitamos con la exactitud del veterano pianista Phil Wright y sorprendernos con el talento del joven trombonista Isaac Smith, sin olvidar al timbalero Ramón Banda y al gran homenajeado Justo Almario, que resplandecía de alegría al tocar para su pueblo con tremendo piquete de músicos venidos de Los Ángeles a acompañarlo en una inolvidable noche para la historia del jazz en nuestro país."

A ese gigante es a quien estamos despidiendo de esta dimensión terrenal y le damos la gracia por su gran aporte a la música universal.

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